Un estudio reciente llevado a cabo por investigadores de los Estados Unidos reveló que las ratas poseen la sorprendente capacidad de imaginar. Los científicos, pertenecientes al Instituto Médico Howard Hughes y al Departamento de Neurología del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, desarrollaron un sistema que combina la realidad virtual con una interfaz cerebro-máquina para monitorear los pensamientos internos de las ratas.
¿Cómo funcionan los cerebros de las ratas?
A través de esta innovadora herramienta, los investigadores descubrieron que los cerebros de estos animales pueden pensar en lugares y objetos que no se encuentran directamente frente a ellos. Las ratas utilizan sus pensamientos para imaginar que se desplazan hacia ciertos lugares o mueven objetos a puntos específicos. Esto demuestra que las ratas tienen la capacidad de imaginar y planificar su futuro inmediato, al igual que los seres humanos.
El doctor Chongxi Lai, primer autor del estudio, comentó que este sistema podría tener más aplicaciones en otras especies, incluidos los humanos. La interfaz cerebro-máquina consta de tres componentes: electrodos implantados en el cerebro del animal, un procesador de señales neuronales y un decodificador neuronal en tiempo real. Estos elementos permiten traducir los patrones de impulsos neuronales en ubicaciones coordinadas.
Antes de este estudio, los científicos sabían que las células del hipocampo en el cerebro humano se activan cuando nos desplazamos en un lugar. Se creía que las ratas también podían codificar información espacial en el hipocampo, pero era difícil determinar si tenían la capacidad de navegación mental voluntaria.
¿Cómo las ratas activan la actividad del hipocampo?
Junto con otros neurocientíficos, los investigadores encontraron una forma de superar esta dificultad. Implantaron electrodos en el cerebro de las ratas y conectaron estos electrodos a una máquina que leía su actividad cerebral. La máquina aprendió los patrones específicos generados cuando las ratas se desplazaban de un lugar a otro. Así, los investigadores pudieron comprobar si las ratas podían activar la actividad del hipocampo mediante la imaginación, sin necesidad de desplazarse físicamente.
Para ello, se creó un sistema de realidad virtual en el que las ratas caminaban sobre una cinta esférica y sus movimientos se reflejaban en una pantalla de 360 grados. Los investigadores observaron qué neuronas se activaban cuando las ratas navegaban por el escenario virtual para alcanzar un objetivo específico. Además, se crearon tareas como "Jumper" y "Jedi" para evaluar la capacidad de las ratas para imaginar nuevos escenarios y mover objetos a distancias.
Los resultados de este estudio han abierto nuevas puertas en la comprensión de la capacidad de imaginación en los animales. Es importante destacar que, aunque se ha demostrado que las ratas tienen la capacidad de imaginar, eso no significa que todos los animales tengan esta habilidad. Sin embargo, estudios previos han demostrado que otras especies como los cuervos también tienen capacidades similares de inventar soluciones nuevas a problemas.
Este estudio tiene importantes implicaciones para la comprensión del funcionamiento del cerebro y podría tener aplicaciones médicas en el futuro. El doctor Lia, uno de los investigadores, mencionó que este modelo animal para la imaginación humana podría ser utilizado para estudiar el mecanismo cerebral y tener un mejor control cognitivo o una interfaz personalizada cerebro-máquina.
En resumen, un estudio revelador realizado por investigadores estadounidenses muestra que las ratas tienen la capacidad de imaginar, gracias a una interfaz cerebro-máquina combinada con realidad virtual. Este descubrimiento aporta nuevos conocimientos sobre la capacidad de imaginar en los animales y podría tener aplicaciones futuras en el ámbito médico.
