Científicos crean pollos resistentes a la gripe aviar mediante edición genética

El Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, famoso por ser el lugar donde se creó la oveja Dolly, ha logrado utilizar la edición genética para desarrollar pollos resistentes a la infección por gripe aviar. Según un estudio publicado en la revista Nature Communications, investigadores británicos han demostrado la eficacia de modificar pequeñas secciones del ADN de los pollos para prevenir en parte la infección de gripe.

¿Qué es el virus de la gripe aviar? 

El virus de la gripe aviar es letal para las aves y también puede infectar a los humanos en casos extremos, lo que ha causado importantes pérdidas económicas en todo el mundo. Aunque las vacunas existentes son efectivas, el virus tiene la capacidad de cambiar rápidamente las proteínas de su superficie, haciéndolo difícil de combatir.

El equipo de científicos liderado por Mike McGrew utilizó la técnica de edición genética CRISPR para modificar el gen que produce una proteína específica en las células de los pollos. Esto permitió generar pollos que tuvieron una baja tasa de infección cuando fueron expuestos al virus de la gripe aviar. Sin embargo, en una prueba posterior con una dosis más alta del virus, algunos pollos se infectaron, lo que sugiere que se necesitan más modificaciones genéticas para lograr una resistencia completa.

¿Qué encontratron los investigadores al modificar el gen en los pollos de esta granja?

Los investigadores descubrieron que el virus pudo adaptarse a los cambios genéticos y utilizar otras proteínas similares para continuar replicándose, aunque con menos eficacia. Esto llevó al equipo a explorar la edición de dos genes adicionales, lo que permitió detener la progresión del virus en los huevos. Aunque aún no se ha logrado criar pollos con la triple edición genética, los científicos creen que podría tener efectos secundarios perjudiciales.

Lluís Montoliu, genetista del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC, considera que estos avances abren la posibilidad de generar animales resistentes a la gripe mediante modificaciones genéticas múltiples. Sin embargo, advierte que todavía existen desafíos técnicos y éticos a superar antes de que esta tecnología pueda aplicarse en la práctica.

La aplicación práctica de esta investigación también enfrentaría obstáculos logísticos, ya que se necesitaría editar una gran cantidad de pollos. Además, los expertos señalan que esta técnica solo sería viable en la avicultura industrial y no en las aves salvajes, que son los principales reservorios del virus de la gripe aviar.

A pesar de estos desafíos, el estudio demuestra que es posible utilizar la edición genética para desarrollar resistencia a la gripe aviar en pollos. Los investigadores continúan trabajando en la resolución de problemas técnicos y éticos para convertir este avance científico en una solución práctica para combatir esta enfermedad.